成語臥薪嘗膽的主人公是勾踐，是夏朝開國君主夏禹的后裔，勾踐的父親允常死后，勾踐繼任越王之位，雖然被吳王夫差俘虜，但是勾踐勵精圖治，最終東山再起，一舉滅吳。

出處

北宋·蘇軾《擬孫權(quán)答曹操書》：仆受遺以來，臥薪嘗膽，悼日月之逾邁，而嘆功名之不立，上負先臣未報之忠，下忝伯符知人之明。且權(quán)先世以德顯于吳，權(quán)若效諸君有非常之志，縱不蒙顯戮，豈不墜其家聲耶？”

《史記》原文為：“越王勾踐返國，乃苦身焦思，置膽于坐，坐臥即仰膽，飲食亦嘗膽也?！边@里僅有“嘗膽”，沒有提到“臥薪”，這是蘇軾發(fā)揮想象，戲說孫權(quán)“臥薪嘗膽”而創(chuàng)作出來的成語。

成語故事

春秋時期，吳王夫差憑著自己國力強大，領(lǐng)兵攻打越國。結(jié)果越國戰(zhàn)敗，越王勾踐于是被抓到吳國。吳王為了羞辱越王，因此派他看墓與喂馬這些奴仆才做的工作。越王心里雖然很不服氣，但仍然極力裝出忠心順從的樣子。吳王出門時，他走在前面牽著馬；吳王生病時，他在床前盡力照顧，吳王看他這樣盡心伺候自己，覺得他對自己非常忠心，最后就允許他返回越國。

越王回國后，決心洗刷自己在吳國當(dāng)囚徒的恥辱。為了告誡自己不要忘記復(fù)仇雪恨，他每天睡在堅硬的木柴上，還在門上吊一顆苦膽，吃飯和睡覺前都要品嘗一下，為的就是要讓自己記住教訓(xùn)。除此之外，他還經(jīng)常到民間視察民情，替百姓解決問題，讓人民安居樂業(yè)，同時加強軍隊的訓(xùn)練。

經(jīng)過十年的艱苦奮斗，越國變得國富兵強，于是越王親自率領(lǐng)軍隊進攻吳國，也成功取得勝利，吳王夫差羞愧得在戰(zhàn)敗后自殺。后來，越國又趁勝進軍中原，成為春秋末期的一大強國。