公元前496年，吳王闔閭派兵攻打越國(guó)，但被越國(guó)擊敗，闔閭也傷重身亡。兩年后闔閭的兒子夫差率兵擊敗越國(guó)，越王勾踐被押送到吳國(guó)做奴隸，勾踐忍辱負(fù)重伺候吳王三年后，夫差才對(duì)他消除戒心并把他送回越國(guó)。

其實(shí)勾踐并沒(méi)有放棄復(fù)仇之心，他表面上對(duì)吳王服從，但暗中訓(xùn)練精兵，強(qiáng)政勵(lì)治并等待時(shí)機(jī)反擊吳國(guó)。艱苦能鍛煉意志，安逸反而會(huì)消磨意志。

勾踐害怕自己會(huì)貪圖眼前的安逸，消磨報(bào)仇雪恥的意志，所以他為自己安排艱苦的生活環(huán)境。他晚上睡覺(jué)不用褥，只鋪些柴草（古時(shí)叫薪），又在屋里掛了一只苦膽，他不時(shí)會(huì)嘗嘗苦膽的味道，為的就是不忘過(guò)去的恥辱。

勾踐為鼓勵(lì)民眾就和王后與人民一起參與勞動(dòng)，在越人同心協(xié)力之下把越國(guó)強(qiáng)大起來(lái)，最后并找到時(shí)機(jī)，滅亡吳國(guó)。

越王勾踐（約公元前520年―公元前465年），姒姓，本名鳩淺，古時(shí)華夏文字不同，音譯成了勾踐，又名菼執(zhí)，夏禹后裔，越王允常之子，春秋末年越國(guó)國(guó)君，《荀子·王霸》認(rèn)定的春秋五霸之一 。

公元前496年，越王勾踐即位，同年，在檇李大敗吳師。越王勾踐三年（公元前494年），被吳軍敗于夫椒，被迫向吳求和。三年后被釋放回越國(guó)，返國(guó)后重用范蠡、文種，臥薪嘗膽使越國(guó)國(guó)力漸漸恢復(fù)起來(lái)。