臥薪嘗膽，出自蘇軾的《擬孫權(quán)答曹操書》。講述的是越王勾踐的事跡，春秋時(shí)期越國被吳國打敗，越王勾踐立志報(bào)仇。據(jù)說他睡覺睡在柴草上頭，吃飯、睡覺前都要嘗一嘗苦膽，策勵(lì)自己不忘恥辱。經(jīng)過長期準(zhǔn)備，終于打敗了吳國。如今多用來形容一個(gè)人忍辱負(fù)重，發(fā)憤圖強(qiáng)，最終苦盡甘來。

公元前496年，吳王闔閭派兵攻打越國，被越王勾踐打得大敗，闔閭也受了重傷，臨死前，囑咐兒子夫差要替他報(bào)仇。夫差牢記父親的話，苦心經(jīng)營國家。 過了兩年，夫差率兵把勾踐打得大敗，勾踐被包圍，無路可走，準(zhǔn)備自殺。這時(shí)謀臣文種勸住了他，說：“吳國大臣伯嚭貪財(cái)好色，可以派人去賄賂他，也許還有機(jī)會(huì)?！惫篡`聽從了文種的建議，就派他帶著珍寶賄賂伯嚭。

文種見了吳王，獻(xiàn)上珍寶，表示了勾踐愿意投降，并作為臣子的意思。伯嚭也在一旁幫文種說話。盡管有伍子胥站出來反對(duì)。但這時(shí)的夫差已經(jīng)不把越國已放在眼里，拒絕了伍子胥的勸告，答應(yīng)了越國的投降。

吳國撤兵后，勾踐帶著妻子和大夫范蠡到吳國伺候吳王，放牛牧羊，甚至問疾嘗糞。終于贏得了吳王夫差的信任。三年后，被釋放回國了。

勾踐回國后，立志發(fā)憤圖強(qiáng)，準(zhǔn)備復(fù)仇。他怕自己貪圖舒適的生活，消磨了報(bào)仇的志氣，晚上就枕著兵器，睡在稻草堆上，他還在房子里掛上一只苦膽，每天早上起來后就嘗嘗苦膽，門外的士兵問他：“你忘了三年的恥辱了嗎？”他派文種管理國家政事，范蠡管理軍事，他親自到田里與農(nóng)夫一起干活，妻子也紡線織布。勾踐的這些舉動(dòng)沒有白費(fèi)，在自我激勵(lì)下，勾踐經(jīng)過整整十年的艱苦奮斗，越國終于兵精糧足，轉(zhuǎn)弱為強(qiáng)。

而吳王夫差此時(shí)聽信伯嚭的讒言，殺了忠臣伍子胥。最終夫差雖然爭(zhēng)霸成功，稱霸于諸侯。但是這時(shí)的吳國，已經(jīng)開始走下坡路了。

公元前482年，夫差親自帶領(lǐng)大軍北上，與晉國爭(zhēng)奪諸侯盟主，越王勾踐趁吳國精兵在外，突然襲擊，一舉打敗吳軍，殺了夫差的兒子太子友。夫差聽到這個(gè)消息后，急忙帶兵回國，并派人向勾踐求和。勾踐認(rèn)為消滅吳國的時(shí)機(jī)還沒到，就暫時(shí)同意了。

四年后，勾踐第二次親自帶兵攻打吳國。這時(shí)的吳國已經(jīng)是強(qiáng)弩之末，完全抵擋不住越國軍隊(duì)的猛攻，屢戰(zhàn)屢敗。夫差只好繼續(xù)派人向勾踐求和，但被拒絕。夫差這才后悔當(dāng)年沒有聽伍子胥的忠告，羞愧自殺。

苦心人，天不負(fù)，臥薪嘗膽，三千越甲可吞吳。這句話是廣為人知的勵(lì)志金句，然而臥薪嘗膽的人真的是勾踐嗎？

在《左傳》中有大量關(guān)于勾踐當(dāng)政時(shí)的記錄，但并沒有臥薪嘗膽的說法，只有勾踐床前懸掛苦膽，坐臥都看得到，吃飯時(shí)嘗嘗苦膽滋味的事情。而到了司馬遷寫《史記·越王勾踐世家》的時(shí)候，司馬遷認(rèn)為勾踐確實(shí)有嘗膽之事，但沒有提出臥薪的說法。到了北宋，蘇軾寫的《擬孫權(quán)答曹操書》，才正式出現(xiàn)了臥薪嘗膽的這一說法。但卻不是形容勾踐的，而是蘇軾假裝自己是孫權(quán)給曹操寫的信，并沒有提到勾踐。而到了南宋之后，臥薪嘗膽才逐漸變成了形容勾踐的詞匯。但實(shí)際上勾踐只有嘗膽的記錄，關(guān)于臥薪的說法和含義，至今存疑。