紙上談兵一詞，向來是被用來形容戰(zhàn)國趙括的故事的。通常的看法紙上談兵出自于《史記》，是司馬遷創(chuàng)作的詞語。指在紙面上談論打仗，卻沒有實踐經驗，忽略了實際情況。逐漸被引申為比喻和形容空談理論，不能解決實際問題的人。

趙國有一位將軍名叫趙奢，因為屢立戰(zhàn)功，被封為馬服君。趙奢的兒子名叫趙括，他小時候就跟隨父親學習兵法，談論用兵打仗的事頭頭是道。趙括曾經跟他的父親趙奢辯論過如何用兵打仗，趙奢辯論不過他。但也不認同趙括所說。但其他人都認為趙括以后會是比他父親還要厲害的將軍，這些人中就包括趙孝成王。

后來，秦國大將白起統(tǒng)率百萬雄兵討伐趙國。趙國的大將廉頗，也率四十萬大軍在長平阻擊秦軍。兩國在長平進行對峙，廉頗雖然連續(xù)幾次戰(zhàn)敗，但都沒有受到太大的損失。而是看出了白起帶領的秦軍人多，糧食的消耗也會更大大，不適合持久戰(zhàn)。于是準備堅守，等待白起的秦軍因糧草消耗太大而撤退。到時候在進行追擊。

在廉頗的命令下，趙軍憑借地理優(yōu)勢和險峻的地方固守進行防御，等待秦兵不戰(zhàn)自退。秦趙兩國軍隊在長平相峙許久，仍然不能有所突破。此時秦國派人前往趙國散步謠言，離間廉頗和趙孝成王的關系，稱廉頗是準備擁兵自重。而廉頗此前又曾經數(shù)次在白起手里吃過敗仗。多方因素之下，趙孝成王決心撤換趙軍主將，使用被公認為天才，遲早會成為比趙奢和廉頗更強武將的趙括接替廉頗成為趙軍主將。趙國上大夫藺相如等人極力反對，認為趙括實戰(zhàn)經驗不足。還不足以代替廉頗，但由于趙孝成王的堅持。趙括依舊成為了趙軍的統(tǒng)帥。

趙括到了前線后，改變了廉頗的戰(zhàn)術，任用年輕敢戰(zhàn)的軍官，主動出擊。與秦軍展開正面交鋒。試圖用精銳部隊一舉擊敗秦軍。迅速的結束戰(zhàn)斗，但他面對的是經驗豐富的名將白起。最終技高一籌的白起，引誘趙括的大軍進了秦軍的埋伏，趙括親自帶領部隊奮力作戰(zhàn)，尋找突圍的機會。但被秦軍弩箭射殺，趙軍全面崩潰。大部分選擇了投降，后被白起坑殺。一口氣喪失了四十萬部隊的趙國元氣大傷，不久后就被秦將王翦滅國。

后人遂以紙上談兵來形容趙括。意指趙括雖然理論上的知識很強，但缺乏實際上的實戰(zhàn)經驗。

戰(zhàn)國時期是沒有紙的，司馬遷作史記時紙也沒有廣泛應用。很明顯，這個成語不可能是戰(zhàn)國時出現(xiàn)的，也未必是司馬遷發(fā)明的成語。紙上談兵的雛形大約出現(xiàn)在唐宋，正式作為成語最早是在清代，代指書生用兵，跟趙括沒有特別明顯的關系。連《東周列國志》也沒有這個說法。紙上談兵一詞何時出現(xiàn)，至今依舊存在疑問。但確實被公認是用來形容趙括的。