學(xué)前教育學(xué)成為一門獨立的科學(xué)，首先是由德國教育家F.W.A.福祿貝爾提出的。他在夸美紐斯和法國啟蒙思想家J.-J.盧梭的影響下,又接受了瑞士教育家J.H.裴斯泰洛齊的兒童教育思想。于1837年在布蘭肯堡創(chuàng)設(shè)了一所收托1～7歲兒童的教育機構(gòu)，1840年命名為幼兒園(Kindergarten)。福祿貝爾系統(tǒng)地論述了幼兒園教育的重要性、內(nèi)容和方法。他認為兒童的發(fā)展是漸進的過程，教育應(yīng)適合兒童的發(fā)展，教育應(yīng)以兒童的自主活動為基礎(chǔ)。他重視游戲的教育價值，把游戲作為幼兒園的主要活動，還設(shè)計了一套游戲和教學(xué)材料。他的主要著作有：《人的教育》(1826)、《慈母游戲和兒歌》(1843)、《幼兒園教育學(xué)》(1862)。雖然福祿貝爾教育理論中有唯心主義觀點，但他在實踐上和理論上推動了各國幼兒園的建立和學(xué)前教育學(xué)的研究。

學(xué)前教育學(xué)是一門年輕的科學(xué)，近30年來由于科學(xué)技術(shù)的發(fā)展和社會上對學(xué)前教育的重視，學(xué)前教育理論的研究有很大進展。國外科研成果在下列方面有進一步發(fā)展：如學(xué)前教育對兒童發(fā)展的作用，家長在兒童教育中的重要作用，兒童語言和認知的發(fā)展，瑞士心理學(xué)家J.皮亞杰認知理論在學(xué)前教育領(lǐng)域的運用，兒童情感的發(fā)展和兒童行為的研究，幼兒園和小學(xué)銜接的實驗研究，特殊兒童的教育等。中國學(xué)前教育的研究工作也日益開展，如：①擴大了研究對象，兒童的年齡延伸到 3歲前。②重視進一步運用兒童發(fā)展的理論和進行實驗研究，探討學(xué)前兒童學(xué)習(xí)的過程和道德品質(zhì)形成的過程。③從學(xué)前兒童是教育的主體的觀點出發(fā),改革教育內(nèi)容和教育、教學(xué)方法,培養(yǎng)兒童的主動性和創(chuàng)造性。④重視研究學(xué)前兒童智力的早期發(fā)展、幼兒園與小學(xué)的銜接等等。⑤重視研究農(nóng)村學(xué)前教育的特點等等。