桂林山水屬于世界著名的喀斯特地貌（巖溶地貌）。桂林山水是以峰林—洼地為代表的熱帶喀斯特地貌。地下洞穴眾多，以溶蝕性拱形洞穴為主。

喀斯特即巖溶，是水對可溶性巖石（碳酸鹽巖、石膏、巖鹽等）進行以化學溶蝕作用為主，流水的沖蝕、潛蝕和崩塌等機械作用為輔的地質作用，以及由這些作用所產(chǎn)生的現(xiàn)象的總稱。由喀斯特作用所造成地貌，稱喀斯特地貌（巖溶地貌）?！翱λ固亍痹悄纤估蛭鞅辈恳了固乩雿u上的石灰?guī)r高原的地名，那里有發(fā)育典型的巖溶地貌。

喀斯特地貌形成為石灰?guī)r地區(qū)地下水長期溶蝕的結果。石灰?guī)r的主要成分是碳酸鈣，在有水和二氧化碳時發(fā)生化學反應生成碳酸氫鈣，后者可溶于水，于是空洞形成并逐步擴大。這種現(xiàn)象在南歐亞德利亞海岸的喀斯特高原上最為典型，所以常把石灰?guī)r地區(qū)的這種地形籠統(tǒng)地稱之喀斯特地貌。