呼吸作用最重要的意義在于為生命活動提供能量。呼吸作用的實質是分解有機物，釋放能量，放出二氧化碳。

1、呼吸能為生物體的生命活動提供能量。呼吸釋放出來的能量，一部分轉變?yōu)闊崮芏⑹?，另一部分儲存在ATP中。當ATP在酶的作用下分解時，就把儲存的能量釋放出來，用于生物體的各項生命活動，如細胞的分裂，植物體的生長，礦質元素的吸收，肌肉的收縮，神經沖動的傳導等等。

2、呼吸過程能為體內其他化合物的合成提供原料。在呼吸過程中所產生的一些中間產物，可以成為合成體內一些重要化合物的原料。例如，葡萄糖分解時產生的丙酮酸是合成氨基酸的原料等。

生物的生命活動都需要消耗能量，這些能量來自生物體內糖類、脂類和蛋白質等有機物的氧化分解。生物體內的有機物在細胞內經過一系列的氧化分解，最終生成二氧化碳或其他產物，并且釋放出能量的總過程，叫做呼吸作用(又叫生物氧化)。

呼吸作用是一種酶促氧化反應。雖名為氧化反應，不論有無氧氣參與，都可稱作呼吸作用(這是因為在化學上，有電子轉移的反應過程，皆可稱為氧化)。有氧氣參與時的呼吸作用，稱之為有氧呼吸;沒氧氣參與的反應，則稱為無氧呼吸。同樣多的有機化合物，進行無氧呼吸時，其產生的能量，比進行有氧呼吸時要少。有氧呼吸與無氧呼吸是細胞內不同的反應，與生物體沒直接關系。即使是呼吸氧氣的生物，其細胞內，也可以進行無氧呼吸。

生物體在有氧或無氧條件下分解有機物，將有機物分解成小分子物質，同時釋放出儲存在有機物化學鍵中的能量，用于生物體的各項生命活動。